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자연의 비아그라 '마카'

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자연의 비아그라 '마카'

미국에서 ‘자연의 비아그라’로 꼽히는 여섯가지 기능성 식품이 있습니다.
요힘빈·홍경천(참돌꽃)·인삼·은행·인삼·음양곽(삼지구엽초)·마카 등이 그것입니다.

이중 마카는 ‘안데스의 산삼’으로 통합니다. 남미 페루 안데스 산맥의 4,000∼5,000m 고원에서 이 식물이 자생하기 때문이죠.

마카의 기원은 고대 잉카제국으로 거슬러 올라갑니다. 잉카를 정복한 스페인 사람들은 마카에 주목했어요. 당시 스페인 사람들은 안데스 산맥의 고지대 적응에 어려움을 겪어 아이를 가질 수 없었지만 마카를 상식한 잉카인들은 ‘생식이 가능했기’ 때문입니다.

마카의 효능을 인정한 스페인 사람들은 잉카인들에게 금 대신 마카를 줄 것을 요구했으며, 9t의 마카가 금 대신에 제공됐던 기록이 남아 있습니다.
당시 잉카제국에선 이 식물이 귀족계급에서 애용됐습니다.

한동안 잊혀졌던 마카를 다시 되살린 것은 페루의 후지모리 전 대통령입니다. 그는 집권 시절에 마카를 국가 수입 사업으로 지정하고 본격적으로 재배를 장려했어요. 그 덕분인지 몇년 전부터 일본에서 마카가 건강기능식품으로 상당한 인기를 누리고 있습니다.

마카의 생김새는 강화도에서 재배되는 순무와 닮았습니다. 맛(뿌리)도 매운 맛과 단 맛이 나는 순무와 비슷해요. 식물 분류상으로도 순무와 같은 십자화과(양배추과)에 속합니다.

마카가 발기부전 등 성기능 장애를 이겨내는데 도움이 되는 식물로 알려져 있지만 ‘비아그라’ 등 전문의약품과 유사한 효과를 기대하는 것은 넌센스입니다. 마카는 약이 아니라 식품이기 때문입니다. 식품의약품안전청은 아직 마카를 건강기능식품으로도 인정하지 않고 있습니다. 비아그라는 복용하면 수십분 뒤 바로 성행위가 가능해요. 대부분의 약이 그렇듯이 직효성이 있습니다. 그러나 식품인 마카에서 이런 직효성을 기대하는 것은 무리겠지요. 마카를 먹어서 성기능을 개선하려면 적어도 1개월 이상 장기 복용해야 합니다. 마카는 우리 몸의 내분비(호르몬) 활동을 정상화시키거나 자양강장을 통해 성기능 개선 효과를 나타낸다고 해요. 따라서 마카가 신체의 특정 부위에 직접 효과를 미친다기 보다는 몸을 튼튼하게 해서 간접적으로 성능력을 끌어 올린다는 것입니다.

중앙대 김일혁 명예교수(생화학)는 마카가 불임 치료에 유익할 것으로 봅니다. 불임 부부가 마카를 섭취한 뒤 임신한 사례가 많으며, 마카에 ‘섹스 미네랄’로 통하는 아연이 함유돼 있다는 것을 그 근거로 제시합니다. 아연은 정자와 난자의 발육을 촉진하는 것으로 알려져 있어요. 또 마카에 필수 아미노산(체내에서 생성되지 않아 반드시 외부에서 공급받아야 하는 아미노산)인 아르기닌(정자수를 증가시킴)과 라이신(난자의 수정률을 높임)이 풍부한 것도 불임 극복에 기여할 것으로 보이네요.

일부 동물실험에선 마카가 임신에 도움이 되는 것으로 확인됐습니다. 오래된 연구(1961년)이긴 하지만 마카의 성분(알칼로이드)을 쥐에 투여했더니 난포가 성숙돼 임신이 촉진됐다는 것입니다.

김교수는 “생리통·생리 불순·생리전 증후군·갱년기 장애의 고통을 줄이는데도 마카가 유용하다”고 전합니다. 남성은 물론 여성에게도 유익한 식품이라는 것이지요. 마카가 이런 여성에게 좋은 것은 여성호르몬 등 각종 호르몬의 분비를 조절해 호르몬의 항상성(恒常性)을 유지시키는 효과 때문이라고 합니다.

빈혈 등 허약한 어린이가 섭취해도 괜찮을 듯합니다. 칼슘·마그네슘 등 뼈를 강화시키고 각종 생리활동을 돕는 미네랄이 풍부하기 때문이죠. 어린이에겐 각종 영양소를 공급해주는 식품으로도 유용합니다. 외국에선 마카 분말을 음료수·요구르트·푸딩 등에 넣어 어린이에게 제공한다고 하네요.

약이 아닌 만큼 특별한 복용 기준은 없습니다. 제조·판매회사측은 하루에 1,500∼10,000㎎을 두세번에 걸쳐 복용할 것을 권합니다. 마카는 의약품이 아니므로 하루 1,500㎎ 이하 섭취하면 이렇다할 효과를 기대할 수 없다고 하네요.

현재 국내에선 마카가 식물채 팔리진 않고 있습니다. 마카 뿌리를 젤라틴화한 뒤 파우더·알약·캡슐 형태로 판매하고 있어요. 앞으로 식약청이 마카를 건강기능식품으로 인정하면 국내 소비자들도 조금 더 안심하고 찾을 수 있을 것입니다.

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